暨 Hastings 田野踏查之後，Sustainable Development 的老師周一傍晚臨時發出通告，說隔天早上 9:30 國會將有一場討論公民參與的 committee，邀大家一起去旁聽。
於是這個星期二早上九點初頭，我來到西敏寺站的英國國會門口 (國會大廈就是旅遊書上必備的大笨鐘)，但卻沒遇到半個同學。只見時間越來越緊迫，只好自己硬著頭皮問 St Stephen's Gate 的警衛如何進去。在警衛的指示下，我先到檢查室(姑且稱之)，現場有個神奇的機器會拍下你的大頭照並印成臨時參觀證，拿到參觀證後將它夾在現場發的名片繩，然後穿過像機場海關一樣的X光掃描器，就可以進到國會園區。進入國會大廈後首先映入眼簾的，是 1834 年大火後少數保存下來的舊大廳，走過古老的大廳後左轉，穿過華美的長廊到底，再上到二樓，便是 committee room 的所在。不過好不容易趕到現場之後，我卻沒見到半個同學的身影，情急之下傳簡訊問同學，才聽說會議臨時改到另一頭的會議室舉行了。
轉移陣地之後，終於和老師、同學們相遇。9:45 分我們魚貫入場。事後老師告訴我們，當會議開始進行 30 秒之後，他就發現大事不妙：我們走錯 Committee 了@@ 原來我先去的那間才是討論公民參與的下議院 committee，而這個場次則是上議院討論老年照護問題的會議。但因為全部撤退太醒目，所以最後就將錯就錯聽完，也一樣能領略國會運作的概貌。
這間會議室不算大，大概只有一般教室的 2/3 不到。會議桌成封閉的倒 U 字型，最前端坐的是今天的主席 Lord Filkin，除了少數staff 外，其他十一位成員都是上議院的 Lords & Baronesses (還有一個世襲的 Earl)，年紀看起來都在五六十歲以上。倒 U字型的底部坐著一排四位專家 (稱為witnesses)，他們將針對會議主題提出見解和觀察 (oral evidence)，向議員建言並回答詢問。在專家的後面，另外排了兩列椅子，就是旁聽的觀眾席 (public)。席位上放著該場會議的簡單程序和參與者資料 (如每位議員的專長、經歷、連絡資訊)讓民眾參考，但並沒有會議討論資料。旁聽規則是必須將手機關機，不可拍照，但可以錄音、筆記、自由進出。會議內容將有專人打成逐字稿、刊在 Sub-Committee's report 上，供民眾來電索取；另有全程錄音/錄影將在會議後放到網路上，開放大眾瀏覽 (http://www.parliamentlive.tv/Main/Home.aspx)。
會議主席看起來是個很有紳士風度、頭髮花白的先生，他首先邀請專家輪流發言，接著由議員一一輪流發問。過程相當平和，偶爾有些笑聲。主席很有條理地確保每位議員都有發言機會，而搶著發言的議員也會在事後禮貌性的簡單道歉。大部分在場的上議院議員都有豐富的政府、組織實務經驗，因此問的問題多頗具深度。當然，偶爾也可以發現有人在玩戒指、咬手指、或看起來有點放空。會議桌上每個座位都有麥克風，似乎是由工作人員或系統操作，因此講者只要開口，麥克風會自度開啟；桌上每人都有一個免洗塑膠杯，並有數個印有國會標誌的玻璃透明水瓶(形狀像酒瓶)，讓討論者自行取用。至於會議內容，老實說，我沒有非常進入討論中，所以無法詳述 >< 有興趣的人請點上面的國會 TV 連結，線上還可以看到其他場次的高畫質錄影~
會議在 11:10 分左右結束，比預訂稍晚了 10 分鐘。之後老師帶我們到舊大廳站著討論觀察心得和說明，簡單條列如下：
1. 上議院議員不需經過選舉產生，也無選舉壓力和任期限制。對議員們來說，彼此都是要共事十幾二十年以上的同袍，不分黨派多有深厚交情，因此討論過程相較平和、無火花，並可專精 long-term 的政策議題，如氣候變遷、老年照護等，補任期短的下議院之不足。不過，由於沒有選舉背書，上議院的份量並不如下議院來得重。
2. 議員們依照政府部會組成不同的Committees (這點台灣好像也是)，由 committee chair 依照議員興趣和專長選擇成員。當然，有時也有chair 倚 committee 自重、做為自身政治籌碼的狀況。
3. Committee 開會聽取專家建言之後，將做為共識參考、並做成報告，以此向對應的政府部門要求擬訂政策、監督執行狀況。不過老師強調，這通常都得經過層層過程，相當緩慢。而這也是要求政府採取行動時需要注記在心的制度性限制。
3. 根據Committee 的位置和程序安排，可以發現仍由議員掌握主導權，專家是被諮詢的角色，而民眾則全無發言的權利。因此，雖然這些Committees 全都開放民眾自由旁聽，但參加者少得可憐 (師曰：「Why do you sit there when you can't say anything?」)。我想，另一個原因是這些會議都有完整的文字、錄影/音紀錄開放民眾閱覽，只要打開電視、連上電腦就可以收看，也不需要大老遠跑來國會旁聽了。
雖然英國民眾可能對嚴肅的政策辯論過程興趣缺缺，但能有這麼完整、便利的資訊公開服務，是多少國家人民都夢寐以求的福利啊 (聽說德國也可以在電視上看到國會會議轉播)! 而就算對國會討論沒有興趣，我也強烈建議朋友一定要走進國會大廈一趟! 大廈內部精緻華美、充滿英國不同時期歷史見證的壁畫、雕刻、樑柱，是我在其他大教堂、莊園中都未曾見過的壯麗華貴，每個細節都輝映了這個國家最核心的政治歷史，相當值得一看! 相較之下，其著名的建築外型真是平凡無奇啊~
由於內部似乎無法拍照，所以僅以平凡無奇的大笨鐘照片為這次的國會初體驗留念。雖然看起來普通，但這也是在園區內的角度拍的喔~
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